Порой трудно дать однозначное определение самым распространенным словам. Например, образование - это одновременно и процесс (получения знаний, умений, навыков, формирования личности), и его результат. По большому счету, оно непрерывно, если мы говорим не о формально-организационной стороне, а о сути. С точки зрения социологии и культурологии образование - это важная сфера общественной жизни, состоящая в передаче и усвоении традиций, знаний, норм и наследия, накопленных веками.
Человек формируется в среде себе подобных. Он получает информацию от окружающего мира и людей еще до того, как научится читать и писать. С этой точки зрения образование - это целостная и комплексная система, включающая как знания, так и соответствующие навыки - к примеру, гигиенические, налаживания отношений, норм общения, профессиональной деятельности. Но вся структура информации о мире и человеке не является жесткой, раз и навсегда данной. Она постоянно модифицируется, дополняется, изменяется. Человек учится всю жизнь, его эрудиция непрерывно расширяется, а навыки деятельности в различных сферах бытия совершенствуются. Семья, детский сад, школа, техникум, профессиональное училище, академия или университет - это организационные составляющие. Но знания мы получаем отовсюду - из книг, фильмов, поездок, бесед с другими людьми. Следовательно, образование - это процесс формирования личности.
Формально это также важная составляющая общественной жизни. В это понятие входят все организации и институции, принимающие непосредственное участие или способствующие получению знаний, умений и навыков. И здесь можно выделить дошкольное, школьное, профессиональное образование, а также высшее и последипломное. На каждом из этапов с учетом возрастных и психологических особенностей развития человека формы передачи ему знаний и их содержание отличаются от предыдущих. К примеру, дошкольник усваивает все в игре, тогда как для студентов и выпускников вуза способы образования включают в себя прежде всего самостоятельную работу с источниками, семинары, прослушивание лекций.
Функции системы обучения состоят не только в передаче навыков и знаний. Они подразумевают комплексное развитие личности.
Следовательно, образование выполняет также воспитательные и обучающие функции. Однако самой важной является высшая цель - социализация личности, подготовка ее к существованию в обществе в качестве полноправного члена. Безусловно, и содержание, и способы образования в наше время разительно отличаются от тех, на которых оно было основано еще сто или двести лет назад. К примеру, в современном обществе практически невозможно полноценное функционирование без владения современными технологиями. Следовательно, содержание и методика преподавания опираются на достижения информатики уже не только в вузе или старших классах, но и в детском саду - возьмем хотя бы обучающие диски для дошкольников. В то же время престиж образования по-прежнему высок: именно оно позволяет человеку повысить свой социальный статус, выйти в люди и занять место в обществе.