Жизнь на планете Земля – явление, безусловно, уникальное. Однако сложно предположить, что нигде больше во Вселенной, только в видимой части которой содержатся биллионы звезд, не сложились условия для зарождения и развития тех или иных форм живой материи. Обнаружить жизнь за пределами планеты Земля – золотая мечта любого астронома. К тому же, ввиду уязвимости перед множеством космических угроз, человечеству рано или поздно придется искать во Вселенной иные дома.
Неудивительно, что так скрупулезно изучаются ближайшие к Солнцу звезды, одна из которых - Вольф 359.
Где звезда расположена
По яркости звезды классифицируются так: самые яркие – светила 1 величины, 2 величина чуть тускнее и т. д. Звездочки 6 величины – последние видимые невооруженным глазом. 7, 8 и далее величины доступны только наблюдателям, вооруженным оптическими приборами. Вольф 359 – светило 13,5 звездной величины, поэтому полюбоваться им просто так не получится. А находится оно в созвездии Льва. Для тех, у кого есть возможность пользоваться астрономическими приборами для наблюдений за звездами, ее координаты:
- прямое восхождение 10 часов 56 минут 29,2 секунды;
- склонение +7 градусов 0 минут 53 секунды.
Вольф 359 – звезда одна из ближайших к нашему светилу, находится от него на расстоянии всего около 8 световых лет (расстояние, которое луч света в вакууме пролетает за 365 земных дней, или около 9 460 800 000 000 км).
Космическая невидимка
Один из типов звезд – красные карлики. Именно к этому классу относится и Вольф 359. Что это за светила и чем интересны?
Глядя на ночное небо невооруженным глазом, мы не увидим ни одной звездочки – представителя этого семейства. А между тем, светил именно этого типа больше всего в космосе. Их намного больше, чем тех звезд, которые мы можем разглядеть. Все дело в их малых размерах и очень слабой светимости.
Красные карлики – светила, которых «обделили» исходным материалом. Масса их находится в пределах от 7 до 30% от солнечной. Что интересно, благодаря таким маленьким размерам они являются настоящими космическими долгожителями. Давления и температур, создаваемых в ядрах таких звезд, достаточно лишь для вялотекущей термоядерной реакции тяжелых изотопов водорода. Благодаря этому Вольф 359 крайне медленно расходует свое ядерное топливо. Время жизни красных карликов, по некоторым оценкам, может достигать триллиона лет, а это в десятки тысяч раз дольше, чем век, отпущенный ярким гигантам.
Планеты красных карликов – идеальное место для жизни
Чем интересны для ученых красные карлики, подобные Вольфу 359? На планетах, вращающихся вокруг них, как предполагается, создаются идеальные условия для возникновения и развития жизни. Для того чтобы из случайно образовавшейся делящейся молекулы могла развиться высокоорганизованная жизнь, необходимо время. Закрепление удачных генетических мутаций, многоступенчатый естественный отбор требуют миллионов и миллионов лет.
Вряд ли это возможно на планетах-спутниках, например, голубых гигантов. В горячих недрах звезд-монстров, обладающих огромными массами, давление и температура создают условия для быстрого сжигания всех имеющихся запасов термоядерного топлива. Жизнь космических колоссов скоротечна, да и изменчива, состояния одно за другим сменяют друг друга. Вот светило раздувается, как воздушный шар, увеличиваясь в размерах в сотни тысяч раз, поглощая в испепеляющих волнах бушующей плазмы еще недавно мирно крутившиеся вокруг планеты с их спутниками. А затем лучи миниатюрного белого карлика (все, что со временем остается от гиганта) едва-едва долетают до заледеневших без тепла и света планет на окраинах этой умирающей системы.
Другое дело - планеты в системах красных карликов: миллионы и миллиарды лет стабильных неизменных условий.
Маленькая и совершенно одинокая
Интересна наша звезда своим одиночеством. Красные карлики практически никогда в космосе не встречаются без «эскорта». Двойные, тройные (такие, например, как система Альфа Центавра) семьи – норма для красных карликов, но только не для звезды Вольф 359. Окружение ее, а точнее, его полное отсутствие, стало для астрономов неожиданностью.
Причиной такого нетипичного одиночества отчасти могут являться ее более чем скромные размеры.
Диаметр Вольфа 359 составляет около 15% солнечного, всего около 200 тысяч километров, масса же - немногим больше 10% от массы нашего светила. При таких скромных размерах наличие крупных спутников наверняка бы себя проявило. И если планеты все же имеются, то, видимо, не тяжелее земной Луны.
Еще одной особенностью звезды Вольф 359 является ее периодичность. За несколько минут она может стать ярче почти в два раза. Повышенная активность наблюдается несколько секунд, иногда минут, а затем начинает сходить на нет. Впрочем, это скорее не особенность, а правило для красных карликов, а виновато в этом, как считают некоторые астрофизики, наличие у этого типа звезд мощных (не по размерам) магнитных полей.