Буревестники живут огромными островными колониями. Птицы моногамны, пары складываются на всю жизнь, ежегодно в каждой семье появляется по одному птенцу. Предполагалось, что птицы могут определять партнёра по запаху, причём эта способность помогает им избежать близкородственного скрещивания, так как «родня» издаёт те же ароматы.
Однако изучение того, как пахнут эти птицы, сопряжено со значительными трудностями. Размножаются они раз в год, живут на удалённых островах, и собрать достаточное количество материала для химического анализа очень
сложно. На этот раз исследователи решили привлечь к анализу птичьих запахов мышей.
На островах архипелага Кергелен в Индийском океане было поймано 40 взрослых птиц и 14 птенцов, и у каждого была взята проба запаха: мазки со спины чуть выше крыльев и в области крестца. Вернувшись в лабораторию, учёные предложили понюхать образцы мышам. Эксперимент планировался так, чтобы грызуны привыкли к запаху той или иной птицы и воспринимали его как «свой». Затем мышам предлагали запах другого буревестника и проверяли, насколько животные заинтересуются незнакомым ароматом. Наконец, тем мышам, которые свыклись с запахом птенца, давали понюхать запахи его родителя и посторонней птицы. Считалось, что в последнем случае мышь намного больше внимания уделит именно запаху чужака, так как родитель и птенец должны были пахнуть одинаково.
Так и вышло. На запах посторонней птицы мыши тратили более половины экспериментального времени. При этом животные понимали, что запахи птенца и родителя взяты из разных источников, но, привыкнув к птенцу, они не обращали внимания на родительский «дух» и приступали к пристальному изучению образца запаха чужого буревестника. Из этого следует, что запах птенца близок к родительскому, а не является абсолютно новым ароматом. Уникальный запах у птенцов появлялся вместе с перьями, то есть его источником может служить копчиковая железа, секретом которой птицы приводят в порядок своё оперение.
Статья о том, как буревестники узнают друг друга по запаху.