Радиационные щиты, применяемые на Земле, слишком тяжелы для использования на космических аппаратах, к тому же они не блокируют космическое излучение в должной мере. На современных кораблях устанавливается лёгкая, тонкая алюминиевая защита, но в долгосрочной перспективе алюминий может произвести вторичное излучение, которое будет даже хуже первоначального.
Во время полётов на Луну в рамках программы «Аполлон» американские астронавты были вынуждены мириться с высокими дозами космического излучения, но только в течение очень короткого времени. Обитатели Международной космической станции защищены магнитным полем самой Земли, блокирующим две трети космического излучения. Путешественникам на Марс же предстоит провести в глубоком космосе в общей сложности три года, не имея возможности укрыться за небесным телом.
Физик Грегори Мэтлоф, адъюнкт-профессор Нью-Йоркского технологического колледжа (США) считает, что вместо попыток создать новую защиту, инженерам стоит подумать о космических кораблях, способных садиться на попутные астероиды. Лучше всего будет спускаться в кратер, а ещё лучше — пробивать в астероиде туннель.
Согласно расчетам Мэтлофа, «астероидное такси» должно иметь как минимум 10 метров в диаметре, чтобы обеспечить достаточное экранирование. Кроме того, ему необходимо сблизиться с Землёй и затем с Марсом на несколько миллионов километров.
Ученым уже известны пять астероидов, соответствующих этим критериям, которые пройдут рядом с Землей не позднее 2100 года. 1999YR14 и 2007EE26, например, пролетят мимо Земли в 2086 году и доберутся до Марса менее чем за год. К сожалению, вернуться домой будет не так просто: из-за вытянутой орбиты астероиды смогут подобрать космонавтов только через пять лет.
В идеале людям следовало бы научиться смещать орбиту астероидов (например, с помощью солнечного паруса), чтобы они курсировали между Землёй и Марсом по удобным маршрутам. После этого на астероидах можно будет даже хранить инструменты и запасные части для космических кораблей.
Коллеги ученого благосклонно относятся к предложению Мэтлофа, но полагают, что создать новые экраны намного проще, передает National Geographic.
Результаты исследования опубликованы в журнале Acta Astronautica.