Первое открытие состоялось в рамках проекта WASP ( Wide Area Search for Planets ), в котором принимают участие все крупнейшие научные учреждения Великобритании. Экзопланета, получившая название WASP-17 b , расположена в звездной системе, находящейся на расстоянии около 1000 световых лет от Земли.
Ранее там уже было найдено три планеты, движущихся более или менее правильно относительно центрального светила. Однако четвертая планета системы - WASP-17b – выбивается из общего строя и вращается в противоположную сторону по орбите, расположенной под углом 150 градусов к плоскости движения своих собратьев. WASP-17b – газовый гигант, вес которого вдвое меньше, чем у Юпитера, но при этом диаметр планеты, напротив, вдвое больше. Экзопланета расположена в 11 миллионах километров от звезды – это расстояние в восемь раз меньше, чем между Меркурием и Солнцем. А полный оборот вокруг светила WASP-17b совершает за 3,7 дня.
Вторая находка была сделана в уже хорошо изученной астрономами системе HAT-P-7. Обнаруженная буквально неделю назад экзопланета, вращающаяся вокруг этой звезды, тоже оказалась противонаправленной. Сразу две группы астрономов – наблюдатели из американского Массачусетского технологического института и ученые из Японской национальной обсерватории – сообщили об этом открытии с разницей в несколько минут. И менее чем через 23 часа после обнаружения странной орбиты WASP-17b. Сейчас на основании собранных данных ученые пытаются определить причины столь странного поведения планет. Все они являются не единственными в своих системах, поэтому наиболее популярной теорией считается идея планетарного столкновения.
Согласно ей, изменение курса произошло в результате соударения об одну из планет-соседок, при этом первоначальная скорость движения тел была относительно невысокой, что позволило преодолеть инерцию. Проверкой такого предположения занялась Женевская Обсерватория, специализирующаяся на исследовании гравитационных полей космических тел. Однако выдвигаются и другие гипотезы, которые нуждаются в изучении. Одна из них гласит, что обнаруженные «неправильные» экзопланеты зародились в других звездных системах, а на орбиту своих нынешних звезд попали в результате длительного межзвездного «путешествия». Это означает, что планета закручена в ту сторону, что и ее родительская звезда, считают авторы теории.
Наконец, существует и гипотеза об особенностях формирования звездных систем. Некоторые астрономы предполагают, что обратное направление вращения возникает как завихрение в звездном диске на ранних стадиях зарождения системы. Единое дискообразное облако звездного газа возникает сразу после взрыва сверхновой звезды. Этот объект состоит из «строительного материала» - плазмы и частиц вещества, которые и образуют впоследствии светило и планеты.
Возникающие в звездном диске завихрения могут быть вызваны как различными внешними факторами (вторжение инородного тела или влияние сторонних гравитационных полей), так и малоизученными особенностями физики звездного газа. И эта теория также нуждается в проверке.