Это гигантское горное плато, которое получило свое название по аналогии с расположенным на планете Земля средиземноморским заливом на севере Африки, у побережья Ливии. У юго-западу от плато, в центре кратера Лейгтона, ученые обнаружили признаки существования гидротермальных полезных ископаемых, в частности, соли угольной кислоты H2 CO3 – карбонаты.
Данная находка стала возможной благодаря наблюдениям поверхности «Красной планеты», проведенным автоматической межпланетной станцией Mars Reconnaissance Orbiter (сокращенно – MRO, название переводится с английского как «Марсианский разведывательный спутник»). В работе использовались спектрометр CRISM и камера высокого разрешения HiRISE. Полученные результаты представлены в статье в журнале Nature Geoscience.
Строго говоря, карбонатные породы были обнаружены на Марсе и раньше. Но предыдущие наблюдения показывали их малое количество в очень небольшом пространстве.
Сейчас же установлено, что карбонаты и другие гидротермальные ископаемые находятся в большом количестве на глубине нескольких километров.
«По нескольким причинам карбонатные породы на Марсе давно стали для ученых своего рода Чашей Грааля, – заявил научный сотрудник американского Института наук о планетах Джозеф Михальский, один из авторов исследования. – Одна из причин состоит в том, что карбонаты и другие гидротермальные ископаемые на Земле образуются в океане и в озерах. То же может быть верно и для Марса, возможно, там существовали водоемы.
Другая причина заключается в том, что ранее на Марсе была более плотная и более богатая углекислым газом атмосфера. Сейчас же она очень разреженная, поэтому большое количество CO2 должно было уйти куда-то в глубину Марса в виде карбонатных пород».
Нынешнее открытие позволяет предположить, что в свое время на Марсе были водоемы, которые вследствие вулканической активности были уничтожены, то есть оказались скрытыми лавой.
Этот вывод также позволяет ученым сделать смелое предположение о существовании микроорганизмов глубоко под поверхностью Марса.
«Наличие карбонатов вместе с гидротермальными силикатными минералами указывает на то, что раньше глубоко в марсианской коре существовали гидротермальные системы с углекислым газом, – заявил Михальский. – Такая среда химически похожа на тип гидротермальных систем, которые существуют в земных океанах. Эти системы в состоянии поддерживать огромные сообщества организмов, которые никогда не видели дневного света.
Холодная сухая поверхность Марса – очень суровое место для того, чтобы на ней выжили хотя бы микробы.
Но если мы сможем определить места на глубине, где могли бы существовать какие-нибудь организмы, защищенные от суровых условий на поверхности планеты, то это будет большой шаг для будущих астробиологических исследований «красной планеты».