К примеру, около 55 млн лет назад средние значения температуры подскочили на 5О С и продержались на этом уровне в течение почти 170 тыс. лет. Тысячи видов примитивных организмов не сумели адаптироваться к изменениям и вымерли. Но это же стимулировало беспрецедентный рост растительности и появление современных млекопитающих.
До недавнего времени оставалось неясным, что же послужило причиной того Позднепалеоценового термального максимума (ПТМ) – лишь теперь высказано обоснованное предположение о том, что причиной тому могли быть масштабные извержения подводных вулканов. Они насытили атмосферы триллионами тонн метана, создающего куда более сильный парниковый эффект, чем углекислый газ.
Первые свидетельства этому появились около 5 лет назад, когда ученые проанализировали образцы, полученные бурением дна Норвежского моря – по совпадению, неподалеку от Исландии. Здесь, на глубине обнаружилось до 700 кратеров погасших вулканов диаметром более 1 км. Морское дно просто усыпано ими, как огромными веснушками – и, похоже, некогда здесь творились такие события, по сравнению с которыми вся человеческая история кажется пшиком. Тем более что кратеры эти расположены в области, под которой имеются известные естественные резервуары метана.
Исследование проб со дна Норвежского моря сегодня продолжает группа Хенрика Свенсена (Henrik Svensen). Особенно заинтересовали их обнаруженные в этих отложениях кристаллы циркония. Разумеется, кристаллы эти содержат отнюдь не идеально чистый цирконий. В следовых количествах здесь присутствуют и другие тяжелые элементы, в том числе уран и свинец. Проанализировав относительное содержание различных изотопов этих примесей в кристаллах, ученые подтвердили, что они образовались как раз в начале ПТМ, около 55 млн лет назад. Эти кристаллы могли сформироваться лишь в ходе вулканической деятельности – а значит, с началом ПТМ действительно совпала масштабная серия извержений.
Магма, вырываясь из жерла, раскаляла окружающие осадочные породы, что приводило к высвобождению из них метана и масштабным выбросам этого парникового газа в атмосферу. Планета разогрелась и не остывала на протяжении почти 200 тыс. лет.
Впрочем, далеко не все коллеги согласны с выводами группы Свенсена. Американский геохимик Алан Кауфман (Alan Kaufman) считает, что торопиться не стоит. По его мнению, несмотря на то, что начало того глобального потепления совпало с массовыми извержениями, из этого еще не следует, что они послужили ему причиной. Это еще необходимо доказать. Проблема в том, что пока трудно оценить реальные объемы метана, которые могли высвободиться в результате этого процесса. А значит, нельзя однозначно и сказать, насколько повлияли вулканы на подогрев планеты.