Первые снимки, сделанные зондом «Мессенджер» с орбиты вокруг Меркурия, удивили астрономов большим количеством достаточно крупных вторичных кратеров-спутников, которые создает вещество планеты, выбрасываемое при образовании основного кратера, сообщил научный руководитель миссии Шон Соломон.
«Мессенджер» в ночь на пятницу 18 марта после 15-минутного торможения успешно вышел на расчетную орбиту вокруг Меркурия и стал первым искусственным спутником планеты. Команда проекта 25 марта подтвердила, что зонд включил шесть научных инструментов, все они работают в штатном режиме. Первую фотографию зонд сделал и отправил на Землю 29 марта, всего на сегодня аппарат передал более 200 снимков.
По словам Соломона, на сделанных зондом фотографиях некоторых областей ученых удивило не только количество вторичных кратеров, но и их размер - средний диаметр такого кратера на Меркурии составляет 10 километров, а самые крупные из них достигают 25 километров. «На Луне вторичные кратеры обычно гораздо меньше... Мы сейчас пытаемся понять, в чем может быть причина такой особенности», - сказал Соломон.
Комментируя один из снимков, на котором кратеры «рассыпаны» особенно плотно, Соломон предположил, что «это мог быть один очень плохой день для этого места».
Кроме того, он пояснил, что светлые, почти белые участки поверхности Меркурия, видные на некоторых фотографиях, представляют собой следы недавних столкновений. Это «молодые» кратеры, которые не успели «пострадать» от суровой космической погоды и столкновений с астероидами. «На снимках все относительно. Светлые области кажутся светлыми по отношению к остальной поверхности планеты. Вообще-то Меркурий в среднем темнее, чем Луна», - сказал Соломон.
Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая планета в Солнечной системе. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда «Маринер-10», изучавшего планету в 1970-х годах, и «Мессенджера». Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.