Восток – лишь одно из 140 подледных озер Антарктики, но самое большое – его площадь составляет более 14000 квадратных метров. Несмотря на высокое давление, создаваемое льдом, озеро может быть населено микроорганизмами, чему способствуют достаточно теплая вода (около 10 градусов по Цельсию) и большая концентрация кислорода.
Для того чтобы получить предварительные данные об обитателях озера Восток, ученые исследуют другие скрытые водоемы Антарктики – менее крупные и расположенные под более тонким слоем льда. Большинство этих водоемов полностью промерзают на девять месяцев в году, но, тем не менее, оказалось, что и в них существует жизнь. Испанский ученые Антонио Альками и его коллеги из Национального исследовательского совета изучили пробы воды из подледного озера Лимнополар и обнаружили несколько тысяч видов микроорганизмов, многие из которых ранее были неизвестный науке.
Среди находок оказалось множество вирусов, относящихся к 12 различным семействам. Часть из них были обнаружены и описаны впервые. Вирусы играют важную роль в подобных замкнутых экосистемах, где существует всего несколько микробиологических хищников. Они способны контролировать количество организмов и предотвращают образование их излишков.
К сожалению, подобные вирусы очень сложно исследовать в лабораториях, поскольку они не растут в искусственных условиях. Лишь благодаря технологиям выделения и расшифровки генома ученым удалось узнать много нового о биологической роли вирусов. «Мы только начинаем проникать в тайны мира вирусов, и оказывается, что многие наши представления были неверны. Это заставляет нас пересмотреть наши взгляды на вирусы и ту роль, что они играют в микробиологических системах», - говорит Антонио Альками.
Главным результатом исследования испанские ученые считают тот факт, что реальное разнообразие видов в Антарктическом регионе оказалось гораздо шире, чем принято было считать раньше. В подледных озерах присутствует огромное количество уникальных микроорганизмов, подготовленных процессом эволюции к выживанию в таких экстремальных условиях. Кроме того, ученые обнаружили, что популяция вирусов в озерах Антарктики зависит от времени года. По мере того, как в холодную пору озеро промерзает, в жидкой ее части остаются лишь самые маленькие вирусы, в то время как крупные представители этих созданий погружаются в анабиоз в ледяной толще
Летом, после таяния части льда, крупные вирусы возвращаются в воду озера. Фактически получается, что зимой и летом – это совершенно два разных водоема, обладающих непохожими составами воды. Причины такого поведения вирусов ученым еще не известны, но предполагается, что это связано с количеством микроводорослей в воде. Скорее всего, крупные вирусы пробуждаются в период размножения микроорганизмов, которые они заражают, и снова засыпают, когда их носители умирают с наступлением холодов.