Американские нейробиологи из Калифорнийского технологического института в Пасадене пришли к выводу, что нейроны миндалевидного тела (одной из частей мозга человека, отвечающей за эмоции) могут автоматически распознавать образы животных в потоке визуальной информации, реагируя на них всплеском активности.
В исследованиях приняли участие 41 пациент нейрохирургического отделения. Все испытуемые страдали не поддающейся медикаментозному лечению формой эпилепсии и ожидали операции, которая изолирует вызывающий приступы участок мозга. Чтобы точно локализовать этот участок, пациентам вживляли электроды, которыми ученые воспользовались в ходе эксперимента. Электроды контролировали активность около 500 нейронов в миндалевидном теле, а также примерно такого же количества в двух других областях мозга — гиппокампе и эторинальной области.
Исследователи выбрали несколько десятков изображений людей, памятников архитектуры, животных и других существ, например великана-людоеда Шрека и магистра Йоды из Звездных войн. Компьютерная программа составляла галерею из картинок и показывала их испытуемым.
Оказалось, что нейроны в правой половине миндалины реагировали на животных (а также на Йоду и Шрека) в пять раз сильнее, чем на все другие картинки. Два других центра мозга — гиппокамп и эторинальная область мозга реагировали так же, как на людей и объекты.
Кроме того, нейроны миндалины реагировали на изображения животных быстрее (в среднем 324 миллисекунды), чем на людей и архитектурные сооружения (398 миллисекунд). Быстрота опознавания и сила ответной реакции не зависела от того, было ли животное безобидным или опасным.
Затем ученые проверили свои выводы при помощи аналогичного эксперимента с участием здоровых людей, чья мозговая активность записывалась при помощи магнитно-резонансной томографии. Повторная проверка подтвердила результаты первого эксперимента.
Руководитель исследования Флориана Морманн считает, что способность к быстрому опознанию животных могла развиться у предков человека для того, чтобы избегать атак хищников и быстро находить добычу во время охоты. Расположение этого узла на правой стороне миндалины, скорее всего, связано с тем, что в правом полушарии мозга большинства животных сосредоточены нервные клетки, отвечающие за перемещение в пространстве и обработку информации об окружающем мире.