Астрономам, разумеется, известны и более крупные объекты такого типа – к примеру, радиопульсар J1903+0327, масса которого оценивается в (1,74 ± 0,04) солнечной. Недавно были обнародованы данные по другому пульсару, B1957+20, также претендующему на звание самого массивного. В случае B1957+20 гигантское значение массы (2,4 солнечной) может оказаться неверным. Результаты расчёта для J1614-2230, выполненного по более простой методике, представляются и более надёжными.
Миллисекундный пульсар J1614-2230, удалённый примерно на 3 000 световых лет от Земли, входит в двойную систему, вторым компонентом которой стал белый карлик. В определённые моменты последний, двигаясь по орбите, приближается к прямой, соединяющей наблюдателя на Земле и пульсар. Гравитационное воздействие белого карлика в этом случае создаёт идеальные условия для наблюдения эффекта Шапиро – увеличения времени распространения сигналов J1614-2230 при их прохождении вблизи массивного объекта.
«Нам очень повезло с этой системой, – приводит «Компьюлента» слова сотрудника Национальной радиоастрономической обсерватории Скотта Рэнсома. – Линию наблюдений можно считать лежащей в плоскости орбиты белого карлика, который также имеет весьма внушительную массу. Всё это увеличивает задержку Шапиро и упрощает измерения».
Для сбора опытных данных астрономы использовали радиотелескоп Роберта Бёрда (Грин-Бэнк, Западная Виргиния, США). Точная масса нейтронной звезды, вычисленная после определения требуемых параметров двойной системы и гравитационной задержки сигналов J1614-2230, оказалась равна (1,97 ± 0,04) солнечной.
Этот результат превосходит величины, предсказываемые многими экзотическими моделями, и свидетельствует в пользу того, что нейтронные звёзды действительно состоят преимущественно из нейтронов. «Конечно, параметры моделей можно изменить так, чтобы они соответствовали данным по J1614-2230, – замечает не принимавший участия в работе астрофизик из Мэрилендского университета Коулман Миллер. – Но вечно это продолжаться не может: когда-нибудь нам придётся применить бритву Оккама».
На следующем этапе отбора моделей учёным понадобится значение радиуса J1614-2230, расчёт которого уже начался.