Глобальное потепление и ограничение китобойного промысла привели к резкому уменьшению численности антарктического криля — основного лакомства антарктических пингвинов.
Экологи из Юго-Западного исследовательского центра рыбного хозяйства Национального управления океанических и атмосферных исследований (Калифорния, США) изучили пищевую цепь, связывающую пингвинов, китов, планктонный криль и водоросли. Поводом к исследованию послужило сильное уменьшение популяции антарктических пингвинов (Pygoscelis antarctica) на Антарктическом же полуострове. Поначалу считалось, что причина всё та же — глобальное потепление: айсберги Антарктики тают, а пингвины не рыбы и не киты, им надо выходить на поверхность.
При таком раскладе наиболее болезненно на «убывание» айсбергов должны отреагировать другие животные — пингвины Адели (Pygoscelis adeliae). Антарктические же ведут более непоседливый образ жизни; по мере сокращения плавающей ледовой массы им, казалось бы, будет проще охотиться. Однако выяснилось, что популяции и тех и других с 80-х годов уменьшились вдвое.
Дело в том, что пингвины в Антарктике предпочитают питаться крилем — мелкими ракообразными, обитающими в верхних слоях воды. Уменьшение численности криля в разных районах побережья Антарктического полуострова достигло 80%. При этом собственно повышение температуры не столь критично для этих ракообразных, главное — все то же таяние плавучих льдов. Криль кормится водорослями, обитающими подо льдом и в его толще. Айсберг — это что-то вроде плавающего пастбища, перевернутого вверх дном. Из-за таяния проблемы с едой возникают в первую очередь у криля.
Сокращение популяции криля пингвины могли перенести, если бы не рост популяции китов. В эпоху расцвета китобойного промысла, киты не составляли конкуренции пингвинам в борьбе за криль, а текущие жесткие квоты и запреты на добычу китов привели к росту потребления криля.
И все же, как говорят исследователи, у пингвинов есть надежда — если они смогут вспомнить собственное прошлое и перейти на питание рыбой. Зоологи, исследующие остатки скорлупы пингвиньих яиц, скопившиеся в этом регионе за десятки и сотни лет, утверждают, что пингвины Адели не так чтобы слишком давно питались преимущественно рыбой. Очевидно, уменьшение численности китов так разнежило птиц, что теперь они с большой неохотой возвращаются к прежнему рациону.