Надсемейства собакоголовых, или мартышковых (Cercopithecidae), и гоминоидов, или человекообразных обезьян (Hominidae), формируют парвотряд (parvus - латинское "малый") узконосых обезьян (Catarrhini). Анализ геномов показал, что разделение двух надсемейств произошло примерно 30-35 миллионов лет назад, к этому же периоду, началу олигоцена, относится самый древний из известных представитель узконосых обезьян. Однако останков возрастом 23-30 миллионов лет, которые предположительно могли бы дать представление о последнем общем предке двух надсемейств, очень мало.
Уильям Сандерс (William Sanders) из Мичиганского университета в США и его коллеги обнаружили в Аш-Шумайси в области Хиджаз на западе Саудовской Аравии частично сохранившийся череп, принадлежавший не известному ранее виду приматов, который назвали Saadanius hijazensis ("саудовский хиджазский").
Возраст останков существа, имеющего признаки общего предка гоминоидов и мартышковых, оценивается в 28-29 миллионов лет, и это означает, что разделение надсемейств произошло примерно на 6-7 миллионов лет позже, чем считалось.
"Saadanius дает новые свидетельства, подтверждающие, что расхождение двух надсемейств произошло позже, чем 28-29 миллионов лет назад, а его сравнительный анализ дает основания для выделения первых гоминоидов в последующее время", - пишут ученые в статье.
По оценкам ученых, Saadanius hijazensis был среднего размера и весил около 15-20 килограммов. Как пишут Сандерс и его коллеги, найденные останки представляют собой большую часть лица, верхнюю часть черепа, правую височную кость и часть верхней челюсти с отдельными зубами. На останках есть следы укуса, а также колотого ранения с правой стороны черепа, которое, по мнению ученых, могло стать причиной смерти животного.
Авторы статьи добавляют, что анатомический анализ останков выявил у нового вида практически все признаки, предсказанные теорией для последнего общего предка гоминоидов и мартышковых. По их мнению, это открытие заполнит ряд важных "белых пятен" в истории происхождения человека и поможет уточнить хронологию эволюции всего отряда приматов.