Следы, найденные в Польше, идентифицированы как самые ранние окаменелости, ассоциируемые с динозаврами. Им около 250 млн лет.
Отпечатки, оставленные динозавроморфами, заставляют думать о том, что предками динозавров были небольшие животные о четырёх лапах, которые жили в раннем триасе всего-то несколько миллионов лет спустя после Великого вымирания, самого массового исчезновения видов в истории планеты.
Стивен Брузатте и Ричард Батлер из Американского музея естественной истории (США), а также Гжегож Недзведзки (Варшавский университет) проанализировали многочисленные окаменевшие следы животных раннего и среднего триаса в Свентокшишских горах (горы Святого Креста), сообщает «Компьюлента». Некоторые из них имеют всего 1–2 см в длину. Учёные предполагают, что они принадлежат существу размером с современную домашнюю кошку и массой около двух килограммов. Его задние конечности были длиннее передних, судя по тому, что следы первых заходят дальше последних.
Выяснить, что следы принадлежат именно динозавроморфу Prorotodactylus, помогли три особенности, которые были свойственны в то время только динозаврам и их ближайшим родственникам. Во-первых, три внутренних пальца доминируют, а внешние редуцированы. Во-вторых, пальцы параллельны, и ступня представляет собой тесно сгруппированное образование. В-третьих, следы говорят об уникальном строении лодыжки: простой «шарнир» вместо более сложного сочленения, характерного для крокодилоподобных архозавров, ящериц и прочих современников.
Следы оставлены в пойме крупной меандрической реки. Здесь есть отпечатки и земноводных, и ящериц, и представителей отряда Rauisuchia (предки крокодилов). Следы динозавроморфов составляют всего 2–3%. Иными словами, они в то время встречались довольно редко.
То, что динозавроморфы передвигались на четырёх конечностях, противоречит едва ли не общепринятой точке зрения (возникшей на основании других находок): первые динозавры были двуногими. Считалось, что именно это обстоятельство позволило им захватить мир, ведь благодаря данной особенности динозавры могли передвигаться быстрее прочих животных.
Результаты исследования, которые опубликованы в Proceedings of the Royal Society B,. свидетельствуют также о том, что динозавроморфы возникли всего 1 или 2 млн лет спустя после пермского вымирания, то есть на 5–9 млн лет раньше, чем принято считать. Картина эволюции больших ящеров становится более запутанной, ведь учёные верили, что расцвет динозавров начался 10–20 млн лет позднее и не был связан с вымиранием. Новые данные говорят о том, что биосферная катастрофа всё же сыграла значительную роль в освобождении экологических ниш для новых групп организмов.