Если новая теория израильских медиков верна, то эта загадочная болезнь может быть излечима.
Врачи всех стран с тревогой отмечают, что аутизм, сложное поведенческое расстройство, влияющее на способность больного общаться с другими людьми, из разряда редких стремительно переходит в разряд распространенных. В США число больных за последние 30 лет выросло в 15 раз, в Великобритании -- в десять. Рост числа заболевших повышается и в других странах.
Несмотря на то что аутизму сейчас уделяется много внимания, его причины до сих пор неясны. Считается, что в большинстве случаев он развивается у детей до трех лет. Хотя нередки случаи и более позднего появления аутизма.
Аутизм пытались объяснить и последствиями перенесенных в раннем возрасте кори, свинки и других болезней и многочисленными вакцинами, но ни одна теория подтверждения до сих пор так и не нашла.
Одно из оригинальных объяснений предложил Майкл Вальдман, профессор из университета Вандербильта, США. Он считает, что около 40% случаев аутизма у маленьких детей можно объяснить... дождливой погодой и широким развитием сетей кабельного телевидения с программами для детей. В дождливые дни детям приходится сидеть дома, поэтому большую часть времени они проводят перед телевизором. У больных аутизмом, по мнению Вальдмана, наблюдается необычная активность в тех областях головного мозга, которые отвечают за получение и обработку визуальной информации. Они развиваются в раннем детстве и напрямую задействованы при просмотре телевизора.
Новая теория израильских медиков опубликована в последнем номере журнала Brain Research Reviews. Ее авторы -- Марк Мехлер, директор Института психических расстройств и неврологической регенерации в Эйнштейне, и профессор неврологии Доминик Пурпура считают, что причиной аутизма являются нарушения в деятельности так называемого голубоватого места (locus coeruleus), пучка нейронов 12-миллиметровой длины в верхнебоковой части ромбовидной ямки ствола головного мозга. Голубоватое место отвечает за обработку сенсорных сигналов, поступающих из разных частей организма.
В основе теории Мехлера и Пурпуры лежит подмеченная еще несколько десятилетий назад закономерность, согласно которой у многих аутичных детей при повышении температуры тела улучшается поведение. Когда же температура падает, в их поведении наступает регресс. Два года назад журнал Pediatrics напечатал результаты исследования, авторы которого наблюдали за аутичными детьми во время и после жара и сравнивали их поведение с поведением аутичных детей, у которых была нормальная температура. Доказано, что поведение аутичных детей с высокой температурой действительно часто меняется в лучшую сторону.
«Мы говорим об области головного мозга, в которой нет необратимых изменений, -- подчеркивает Марк Мехлер. -- Это дает нам основания надеяться, что при помощи новых, еще не разработанных методов лечения мы со временем научимся помогать больным аутизмом».
По мнению авторов теории, различные исследования свидетельствуют, что в образовании аутизма задействована норадренергическая система coeruleus-noradrenergic (LC-NA).
«Система LC-NA является единственной системой головного мозга, которая участвует и в создании высокой температуры, и в контролировании поведения», -- считает Доминик Пурпура.
Голубоватое место связано с теми областями мозга, которые обрабатывают сенсорную информацию, и вырабатывает большую часть норадреналина головного мозга -- биологически активного вещества, с помощью которого происходит передача нервного импульса. Норадреналин играет ключевую роль в механизмах возбуждения и таких сложных видов поведения, как концентрация внимания или перенос внимания с одной задачи на другую. Дефицит внимания считается одним из главных симптомов аутизма. Уникальность и важность голубоватого места заключается в том, что оно активирует почти все мозговые центры высшего порядка, участвует в сложных познавательных задачах.
По мнению Мехлера и Пурпуры, у больных аутизмом система LC-NA разбалансирована под воздействием сложной комбинации факторов окружающей среды и факторов генетических и эпигенетических (химические вещества, находящиеся как внутри, так и снаружи генома, которые регулируют выражение генов). Ученые считают, что главную роль в разбалансировке системы играет стресс матери, особенно на последних стадиях беременности, когда мозг зародыша особенно уязвим.
В прошлом году в журнале Journal of Autism and Developmental Disorders были напечатаны результаты интересного исследования, согласно которым процент аутичных детей у женщин, которым во время беременности приходилось попадать в бури и ураганы, выше, чем у женщин, чья беременность протекала спокойно.
Мехлер и Пурпура полагают, что повышенная температура у аутичных детей стимулирует и временно восстанавливает активную работу системы LC-NA. Если бы болезнь была вызвана патологическими или структурными изменениями головного мозга, то это явление не происходило бы. Поскольку же патологических и структурных изменений в мозгу нет, то существует надежда, что в будущем больным аутизмом можно будет помогать.