Доклад Planetary Science Decadal Survey составляется раз в десять лет Национальной академией наук США. Планы, представленные на этот раз, охватывают период с 2013 по 2022 год.
Главный приоритет отводится миссии по доставке на Землю образцов марсианского грунта. Это позволило бы ученым комплексно и глубоко исследовать минералы Красной планеты с помощью гораздо большего числа приборов по сравнению с ограниченным бортовым оборудованием марсоходов.
Собственно поиском и сбором образцов должен заняться ровер Mars Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C), готовящийся к запуску в 2018 году. Миссия состоится при участии Европейского космического агентства (ESA).
Следующим этапом этой программы станет доставка собранных образцов на орбиту Марса, а завершающей частью миссии — транспортировка материалов на Землю. Учёные рекомендуют NASA сократить расходы на MAX-C с 3,5 миллиардов долларов до 2,5 миллиардов за счёт упрощения конструкции аппарата. Только в этом случае миссия окажется рентабельной.
Ещё одним важнейшим проектом назван запуск аппарата к спутнику Юпитера Европе, намеченный на 2020 год. На изучение океана, скрытого под ледяным панцирем этого небесного тела (прежде всего на поиски в нём жизни), может быть потрачено около 4,7 миллиардов долларов. С той же целью следует посетить и спутник Ганимед. Эту часть проекта готово взять на себя ESA.
Среди других совместных программ NASA и ESA упоминается миссия Mars Trace Gas Mission, целью которой станет поиск на Марсе метана, свидетельствующего о наличии жизни. Скорее всего, проект состоится в 2016 году.
Кроме того, американские академики определили несколько менее приоритетных задач. Среди них забор проб атмосферы Урана и Энцелада (луны Сатурна), а также
разработку орбитального аппарата для изучения климата Венеры. Среди небольших, но важных миссий обозначены доставка на Землю образцов поверхности комет и гигантского скалистого массива в районе южного полюса
Луны, взятие проб атмосферы Венеры и Сатурна, а также полёт к Троянским астероидам Юпитера.
По словам Стива Сквайра из Корнеллского университета, возглавившего команду советников, в прежних докладах не всегда учитывались бюджетные реалии NASA. Однако теперь ведомство и академическая наука постарались максимально точно и полно проработать этот вопрос, сообщает NewScientist.