В те времена два астронома из Калифорнийского университета, Эндрю Говард (Andrew Howard) и Джеффри Марси (Geoffrey Marcy), решили оценить, какова вероятность того, что они будут иметь определенный размер. Они выбрали 166 звезд, похожих на Солнце и находящихся в пределах 80 световых лет от Земли, и в течение пяти лет искали возле них планеты (по изменению светимости этих звезд и допплеровскому сдвигу частоты их света).
У выбранных звезд они обнаружили 33 планеты разных размеров, так что уже можно было составить график. У Говарда и Марси получилась довольно логичная и вполне ожидаемая закономерность – чем меньше размер планеты, тем чаще она встречается. Гиганты типа Сатурна или Юпитера по их статистике попадаются на каждой шестидесятой планете (вероятность 1,6%), "нептуны" в четыре раза чаще (6,5%), а менее крупные планеты, доступные их инструментам, – еще в два раза чаще (11,8%). Экстраполируя свой график на планеты земного размера (от в два раза меньших до в два раза больших) они получили впечатляющую цифру в 23%. То есть у каждой четвертой солцеподобной звезды есть планета, сходная с нашей.
- Я не удивлюсь, - считает Говард, - если вероятность обнаружения окажется один к двум или один к восьми. Но это явно не один к ста.
166 звезд, которые они изучали, не совпадают со списком целей "Кепплера", однако Говард и Марси применили свою статистику и к нему. "Кепплер" будет искать экзопланеты по совершенно новой методике, его оборудование позволит обнаруживать планеты земного размера. Всего Кепплер исследует 150 тыс. звезд. По расчетам Говарда и Марси, в ближайшие месяцы "Кеплер" обнаружит 120-260 планет земного размера, однако эти планеты будут находиться слишком близко к своим звездам. В следующие год-два "Кеплер" сможет обнаружить столько же, если не больше, землеподобных планет, находящихся в так называемой "зоне Голдилока", то есть в таком диапазоне орбит, где на планетах не слишком горячо и не слишком холодно, и поэтому хотя бы в принципе на них может возникнуть жизнь.
"Кеплер" — астрономический спутник НАСА, оснащенный сверхчувствительным фотометром, специально предназначенный для поиска экзопланет (планет вне Солнечной системы — у других звезд), подобных Земле. Это первый космический аппарат, созданный с такой целью. Он назван в честь немецкого математика и астронома, открывшего законы движения планет.