Традиционными элементами большинства древних восточных культур являлись разнообразные боевые искусства. Владение ими было весьма актуально в средние века. Со временем подобная необходимость почти пропала, а боевые искусства нашли свое воплощение в форме современных единоборств, которые стали весьма популярны. Сегодня восточными единоборствами занимаются миллионы людей по всему миру.
Восточные единоборства, как и любые другие, представляют собой особый вид спортивных состязаний. Их цель состоит в том, чтобы один из участников путем физического противодействия в рамках определенных правил, используя только физическую силу либо дополнительное снаряжение, одержал победу над одним или несколькими оппонентами.
Единоборства относят к восточным исключительно по факту их происхождения на определенной территории - в странах азиатского региона: Японии, Корее, Китае. Тем не менее, фундаментальные принципы, лежащие в основе конкретных единоборств данной группы, могут радикально различаться. Одни типы состязаний подразумевают использование оружия, другие допускают только элементы борьбы, третьи могут совмещать борьбу и контактный бой, и т.д.
Различают чисто спортивные, боевые и смешанные восточные единоборства. К первому типу относят системы состязаний, в которых существуют строгие правила, весьма сильно ограничивающие арсенал приемов, жестко определяющие условия победы и поражения. Яркими примерами могут служить: японская борьба Сумо, японское фехтовальное искусство Кэндо. В подобных единоборствах участвуют только два соперника, зачастую подобранные по принципу примерно равных возможностей.Боевые восточные единоборства подразумевают развитие способностей, позволяющих выживать в критических ситуациях. Как правило, в программы тренировок включаются наборы приемов для эффективного противодействия нескольким противникам. Большое внимание уделяется возможностям использования любых подручных предметов в качестве оружия. К подобным единоборствам относятся некоторые виды китайского Ушу (Кун-фу), а также японские боевые искусства Джиу-джитсу, подразумевающие использование элементов борьбы, ударов, а также холодного оружия.Смешанные единоборства являются спортивными по своей сути, но в арсенал многих из них входят приемы, предназначенные для самообороны (в том числе и от нескольких противников). Примерами могут служить: Дзюдо, Айкидо, Карате, Тхэквондо.