Лимфатическая система длительное время оставалась малоизученной, о ее роли ничего не было известно. Между тем она очень нужна в организме. Лимфатическая система очищает организм от веществ, которые не могут всосаться из тканей прямо в кровь – это коллоидные растворы белков, эмульсии жиров, взвеси бактерий и продуктов распада клеток. Все это собирается в лимфу, а затем вместе с ней вливается в кровеносное русло. В лимфе содержится большое количество лимфоцитов – клеток крови особого типа. Эти клетки обезвреживают микроорганизмы и раковые клетки.
Лимфатическая система состоит из лимфатических сосудов, лимфатических узлов и лимфоидных органов. К лимфоидным органам относятся селезенка, миндалины, вилочковая железа. В отличие от замкнутых кровеносных капилляров, лимфатические берут свое начало непосредственно в органах и тканях. В лимфатических же капиллярах - лимфатические сосуды. Подобно венам, лимфатические сосуды имеют клапаны, направляющие ток лимфы в одном направлении. Все лимфатические сосуды собирают лимфу со всего организма и впадают в грудной и правый лимфатический проток.
На пути лимфатических сосудов находятся лимфатические узлы. Это настоящие противомикробные фильтры в организме. В лимфатических узлах сосредоточено большое количество лимфоцитов – клеток крови, активно борющихся с инфекцией. Стоит вблизи лимфатического узла появиться каким-либо микроорганизмам, их сразу атакуют и обезвреживают лимфоциты. Если микробов большое количество, лимфатические узлы увеличиваются в размерах. Такие узлы можно легко пропальпировать под кожей. Так происходит, например, при простуде или воспалении надкостницы зуба. Лимфатических узлов в организме человека много и определить их количество хотя бы приблизительно практически невозможно. Располагаются лимфатические узлы группами, состоящими из нескольких узлов, вблизи венозных кровеносных сосудов.
Всего насчитывают около 150 регионарных групп узлов. Наиболее крупные из них - лимфатические узлы в паху, в подмышечной области, локтевые, подколенные, подчелюстные, шейные, затылочные, подвздошные, чревные, узлы средостения и другие. Узлы, расположенные внутри грудной или брюшной полости называются висцеральными, а находящиеся поверхностно – париетальными.
В норме лимфатические узлы не пальпируются. Увеличенные лимфатические узлы бывают при различных заболеваниях и служат важным диагностическим симптомом. При воспалительных заболеваниях увеличенные лимфатические узлы пальпируются в виде небольших подвижных, болезненных, округлых уплотнений размером около одного сантиметра в диаметре. Пропальпировать увеличенные висцеральные лимфатические узлы невозможно. Увеличение узлов происходит вблизи очага воспаления. После проведения курса лечения узлы уменьшаются в размерах, становятся незаметными и безболезненными.
Лимфатические узлы увеличиваются и при злокачественных процессах. В этом случае узлы становятся плотными, неподвижными, безболезненными, спаянными с окружающими тканями. Этот симптом развивается при онкологических заболеваниях, лейкозе, лимфогранулематозе.
В лимфоидных органах происходит созревание лимфоцитов. В селезенке помимо этого разрушаются старые эритроциты, за что ее часто называют их кладбищем. Из значительного количества лимфоидной ткани состоят миндалины, червеобразный отросток или аппендикс. Лимфоидная ткань находится в стенках желудка, тонкой и толстой кишки. С возрастом количество этой ткани в организме постепенно снижается, что сопровождается снижением реактивности иммунной системы, увеличением заболеваемости.