Райская змейка, или, точнее, змея райского дерева Chrysopelea paradisi, ничем с виду не примечательное пресмыкающееся метровой длины, обитающее на деревьях Южной и Юго-Восточной Азии, умеет летать. Спрыгивая с большой высоты, она не разбивается при падении, не падает, а приземляется. Да и падением ее прыжок назвать трудно - сорвавшись с пятнадцатиметровой высоты, она умудряется пролететь вперед на 25 метров. Есть непроверенные утверждения, что и на все 100 метров. Так или иначе, змея парит. Плывет себе по воздуху со скоростью 10 м/сек и даже может изменить направление полета, если на пути ветка или вдруг встретилась жертва, на которую можно напасть.
Ученые удивлялись этой способности: как это змея может летать? Невероятно! Однако всерьез никто этот феномен не изучал. Люди, как известно, обожают задавать вопросы, но отвечать на них зачастую не находят времени.
Тайну змеиной аэродинамики на прошлой неделе раскрыл биолог Джейк Соше из Вирджинского политехнического института, выступивший с докладом на конференции Американского физического общества в рамках Отделения динамики жидкостей.
Ни к физике, ни тем более к динамике жидкостей Джейк Соше никакого отношения не имеет. Но он все-таки произвел фурор, потому что наблюдает за летающими змейками долгие годы и снимает их прыжки на скоростную видеокамеру. В конце концов Соше раскрыл секрет райских змеек. Оказывается, прыгнув, они сплющивают свое тело и начинают производить волнообразные движения, гоняя волну взад-вперед. Но не только. В полете змея ведет себя, как летающее крыло. Ее тело планирует не горизонтально земле, а под небольшим углом примерно в 25 градусов. Причем это не простое крыло, а крыло с изменяющейся геометрией. Планируя, она постоянно извивается, скручивается, чтобы контролировать “режим полета” и заодно найти место для удобной посадки. Соше надеется, что когда-нибудь люди построят летательный аппарат, использующий змеиные принципы полета.