Несмотря на то, что возраст Homo sapiens как вида составляет, по оценкам ученых, около 200 тысяч лет, наиболее древние образцы символьного изобразительного искусства имеют возраст не более 100 тысячелетий и представляют собой фигуры, выведенные в глинистой породе - так называемой охре. Это разрозненные находки, сделанные в пещере Бломбос в Южной Африке. Кроме того, многие исследователи сомневаются, что обнаруженные изображения на самом деле относятся к абстрактным рисункам, а не к искусственно сделанным отметинам, не имеющим смысла.
В своей новой работе команда исследователей под руководством Пьера-Жана Тексье (Pierre-Jean Texier) из французского Университета Бордо, описывает сразу несколько других культур символьного искусства, обнаруженных в каменной пещере к западу от Кейптауна. Ученые обнаружили здесь 25 фрагментов страусиных яиц с нанесенным на них орнаментом, которые были выполнены, согласно различным типам датировок, в период с 65 до 55 тысяч лет назад. Скорлупы несут на себе несколько типов разных орнаментов, включающих параллельные линии, пересечения и штрихи.
При этом со временем орнаменты, судя по датировкам, сменяли друг друга. Так переплетающиеся линии встречаются только в 12 самых древних культурных слоях, в которых были обнаружены скорлупы. Кроме того, ученые обнаружили следы на скорлупках, указывающие на то, что их обладатели пользовались инструментами для проделывания в них отверстий. Авторы публикации полагают, что скорлупа страусиных яиц использовались древними людьми, населявшими территории, прилежащими к пустыне Калахари, для хранения воды, а орнаменты, нанесенные на них, указывали на их хозяина. Таким образом находка отражает устойчивую культуру абстрактной графики, существовавшую на протяжении тысячелетий среди древних африканских сообществ первобытных людей.
Впрочем, не все согласны с выводами ученых. Так Томас Уинн (Thomas Wynn) археолог из университета Колорадо в США полагает, что авторам следует доказать, что создание подобных орнаментов требует абстрактного образного мышления, прежде чем утверждать, что найденные ими скорлупы несут на себе древние образцы искусства.