В 1965 году в бассейне Юаньмоу (Yuanmou Basin) китайские палеонтологи обнаружили два передних зуба, владельцем которых был объявлен человек прямоходящий (Homo erectus) – один из предков Homo sapiens. Позже, в 1973 году, на том же участке были найдены каменные артефакты.
Несколько десятилетий точный возраст находок оставался загадкой, что очень беспокоило учёных: ведь речь, вероятно, идёт о первой в истории масштабной миграции людей.
Проблема в том, что почвы в районе Юаньмоу не содержат достаточного количества изотопов для достоверного радиометрического анализа, и до сих пор возраст останков варьировался весьма значительно – от 0,7 до 1,8 миллиона лет.
Правы оказались те, чьи оценки были ближе к нижнему диапазону. Отчёт о новом исследовании опубликован в Journal of Human Evolution.
Учёные использовали палеомагнитный анализ, то есть изучили остаточную намагниченность металлических частиц в горной породе (мы уже писали об этом способе датировки применительно к оценке возраста континентов).
Были исследованы 318 образцов, извлечённых из отложений вместе с останками. В результате был определён возраст эректусов – им "дали" около 1,71 миллиона лет.
"Это самые ранние из достоверных свидетельств присутствия человека в Китае и Восточной Азии", — считает один из участников проекта Рик Поттс (Rick Potts) из Смитсоновского института (Smithsonian Institution).
Китайские Homo erectus оказались немного младше найденных на острове Ява (им около 1,77 миллиона лет), но старше других гоминидов, также обнаруженных на территории Поднебесной (им около 1,66 миллиона лет).
Сопоставив имеющиеся датировки останков на возможных путях древних миграций, учёные пришли к выводу, что наши далёкие предки захватывали новые территории гораздо быстрее, чем считалось ранее.
По мнению авторов исследования, они заселили всю Азию за период с 1,77 до 1,66 миллиона лет назад или даже за более короткий срок.