В длину эти уникальные дельфины достигают 2,5 м, а весят не больше 150 кг. Этих млекопитающих еще называют незрячими, и действительно, у них очень слабое зрение. Пищу они добывают длинным, чуть загнутым кверху “клювом”, с помощью которого достают из ила речных сомов или угрей. Обычно “озерные русалки” живут парами или стаями из 10-12 дельфинов, которые тоже состоят из пар. Детеныши у таких дельфинов очень слабые, первые полгода они живут под животом матери, питаясь ее молоком.
Бассейн реки Янцзы уникален. В нем сохранились животные, которых невозможно встретить ни в одном другом уголке земного шара. Здесь, в частности, обитает байцзи, белый пресноводный дельфин (Lipotes vexillifer), принадлежащий к древнему семейству Lipotidae, которые отделились от других морских млекопитающих без малого 40 млн лет назад и с тех пор практически не изменялись. Точнее, обитал. Последние 20 лет это уникальное животное находится под угрозой исчезновения.
Так, если в 1980-х в Янцзы обитало около 400 дельфинов, то в ноябре 1997 г. в ходе экспедиции, проведенной Всемирным фондом дикой природы (WWF), было найдено всего 13 особей. В последующие годы ситуация еще больше ухудшилась.
В 2002 г. пресноводного дельфина последний раз видели в Янцзы. В это же время умер последний байцзи, живший в неволе. Специальная международная экспедиция, в состав которой вошли ученые из США, Великобритании, Японии и Китая, отправившаяся на поиски байцзи в декабре 2006 г., никаких его следов на участке реки Янцзы от плотины “Три ущелья” до Шанхая не обнаружила.
Нельзя сказать, что китайские власти не обращали внимания на проблему вымирания байцзи. Еще в 1978 г. специально для спасения этих уникальных животных в КНР было создано несколько заповедников. На сегодняшний день только в заповеднике “Тяньэчжоу” обитает около 30 пресноводных дельфинов. Теперь мировая общественность с изумлением выяснила, что китайские биологи освоили новейшие технологии размножения байцзи в неволе (не исключено, что с помощью клонирования).
Однако проблему в целом это не решает, ведь продолжающееся вымирание речных дельфинов говорит прежде всего о неудовлетворительной экологической ситуации в районе реки Янцзы, что неминуемо сказывается на здоровье людей.