Животные, живущие колониями, стаями, группами, рано или поздно сталкиваются с проблемой регуляции рождаемости — особенно если вся группа живёт оседло. Если каждый начнет размножаться, как и когда ему вздумается, никаких ресурсов на всех не хватит. Механизмы ограничения рождаемости в природе часто сводятся к предоставлению исключительного права иметь потомство лишь нескольким особям в группе — матке у муравьев, доминирующей самке или самцу у млекопитающих. Тот, кто имеет право на потомство, находится на вершине социальной лестницы и держит прочих в подчинении.
Считалось, что в такой ситуации самая незавидная участь — у «нижестоящих» членов сообщества, а доминирующие особи не несут никакого ущерба.
Но, как выяснили британские зоологи, для «хозяев жизни» доминирование может иметь свою — и довольно существенную — цену. Ученые наблюдали в Национальном парке королевы Элизабет (Уганда) за одиннадцатью сообществами полосатых мангустов. Эти мангусты живут группами в несколько десятков особей, и найти пропитание для каждого становится серьезной задачей. Во время вскармливания потомства энергетические затраты растут, оттого ресурсов на всех самок может просто не хватить. Поэтому обычно количество самок, которые готовы к размножению, в одной такой группе не превышает 10.
Жесткий контроль над рождаемостью осуществляют старшие самки. Если кто-то из молодых (низкоранговых) самок проявляет желание завести потомство, на нее обрушивается гнев «матрон». Непрекращающиеся драки вынуждают самку, даже беременную, покинуть группу и какое-то время жить в изгнании. Возможность вернуться она получает только в том случае, если теряет свое нерожденное потомство и перестает реагировать на самцов.
Для самих надзирательниц такой контроль не проходит бесследно. Очевидно, что в драке стресс испытывают оба дерущихся, не говоря уже о том, что для подобной «общественной деятельности» необходимо находить время — то есть меньше заботиться о собственных детенышах. Действительно, самки, на которых «давили», оказывались в итоге менее плодовитыми; немногие из их детенышей доживали до взрослого возраста. Одновременно у доминирующих животных, выполнявших «силовые акции», детеныши имели недостаток веса вплоть до достижения возраста независимости, а это чревато самыми неприятными последствиями, начиная с повышенной болезненности и заканчивая проблемами с продвижением по социальной лестнице.
Таким образом, лидерам приходится балансировать между заботой об «общественном благе» и собственным потомством, стараясь удержать неустойчивое равновесие. Зоологи подчеркивают, что это первый случай, когда науке удалось оценить, во что обходится доминирование в живой природе.