Тесная связь вспышек с магнитными полями на поверхности Солнца была установлена еще до начала космических исследований. Однако понимание механизма вспышки оставалось на чисто эмпирическом уровне, а теоретические модели, даже самые правдоподобные, казались совершенно неубедительными. Уже первые внеатмосферные наблюдения с помощью космических аппаратов показали, что вспышки зарождаются в солнечной короне. Большинство астрофизиков полагало, что причина их - вихревые плазменные потоки. Но откуда они берутся?
Найти ответ на этот вопрос попытались американцы. В октябре 2006 г. в космос стартовала миссия STEREO. За это время спутникам-близнецам удалось измерить массу выбрасываемого солнечной короной вещества, записать данные, полученные в ультрафиолетовом диапазоне, при помощи уникального коронографа изучить внешнюю атмосферу Солнца, а самое главное - получить трехмерные изображения протекающих на нем процессов. Они-то и помогли понять природу вспышек.
По мнению астрофизика Александра Косовичева из Станфордского университета, по итогам миссии можно считать установленным фактом, что плазменные вихри на Солнце зарождаются в спутанных линиях магнитного поля, которое раскручивает раскаленную плазму и выбрасывает ее в космос с огромной скоростью - несколько сотен километров в секунду.
Несмотря на достигнутые результаты, многие ученые полагают, что трехмерная модель помогла разобраться только в одном из существующих механизмов плазменных выбросов. Кадзунари Сибата из Университета Киото настроен скептически: “Механизмы возникновения выбросов спонтанны и могут зависеть от других факторов, так что мы, конечно, не полностью решили эту проблему”.
Огромный интерес к вспышкам на Солнце не случаен. Большие вспышки оказывают сильное воздействие на околоземное космическое пространство. Потоки частиц и излучения могут быть опасны для астронавтов во время выхода в открытый космос, кроме того, могут нарушать работу спутниковых систем связи. Ученые надеются в будущем повысить точность предсказания времени вспышек до нескольких часов.