ФНО-α, названный так из-за своей противоопухолевой активности, играет важную роль во многих иммунных реакциях, таких как развитие воспаления в ответ на инфекцию или запуск аутоиммунных процессов при ревматоидном артрите, рассеянном склерозе и подобных им заболеваниях. Исследователям удалось также выяснить, что этот белок каким-то образом связан с развитием чувства утомления.
К примеру, у некоторых онкологических больных, принимавших препарат ФНО-α, развивалась тяжелая летаргия, однако точный механизм такого эффекта не был установлен. Швейцарские иммунологи вводили мышам ФНО-α и наблюдали за активностью генов, отвечающих за работу т.н. биологических часов – системы организма, регулирующей циркадные ритмы, в том числе цикл сон-бодрствование. Они обнаружили, что активность этих генов повышалась и снижалась в течение суток в нормальном ритме, однако общий уровень активности некоторых генов был значительно понижен у мышей, получавших препарат. Эти мыши также выглядели менее активными (меньше передвигались по клетке и крутили беговое колесо) по сравнению с грызунами из контрольной группы. По словам иммунолога Родни Джонсона (Rodney Johnson) из Университета Иллинойса в Урбана-Шампане, это исследование открывает благодатную почву для дальнейшего изучения связи ФНО-α с генами, вовлеченными в циркадианные (суточные) ритмы. Достаточный сон необходим для нормальной работы иммунной системы.
По словам ведущего автора исследования Томаса Бирхлера (Thomas Birchler), имеются доказательства того, что сон помогает организму бороться с инфекциями. Кроме того, с эволюционной точки зрения чувство усталости полезно тем, что не дает заболевшему активно контактировать с соплеменниками, что затрудняет распространение болезни. Но чрезмерное редко бывает полезным. В то время как продолжительный сон и низкая физическая активность помогают справиться с острой инфекцией, они могут значительно ухудшать качество жизни больных хроническими инфекционными заболеваниями. Таким больным потенциально может помочь воздействие на ФНО-α. С другой стороны, угнетение ФНО-α может отрицательно сказаться на иммунной системе и ухудшить течение инфекции. Поэтому исследователи пытаются как можно скорее прийти к более полному пониманию механизмов утомляемости при инфекциях для того, чтобы найти способ воздействия на эти них, не затрагивая полезные иммунные процессы.