Разработка может найти применение в мониторинге опасных химических веществ или для контроля порчи продуктов питания, а также может положить начало развитию технологий цифровой передачи информации о запахах.
Системы, распознающие присутствие в воздухе тех или иных газов и летучих соединений, разрабатываются учеными уже довольно давно, однако до самого последнего времени подобные устройства, называемые "электронными носами", как правило, настраивались на определение того или иного компонента из набора возможных, с которыми система может столкнуться в тех или иных условиях эксплуатации.
Группа Ноама Собеля (Noam Sobel) из Вейзмановского научного института в Израиле, возглавлявшего создание нового устройства, сумела существенно продвинуться в этом направлении, создав систему, способную классифицировать вновь обнаруживаемые ей запахи даже в том случае, если в процессе настройки и калибровки она с этими запахами никогда не сталкивалась. Устройство Собеля состоит из 16 полимерных сенсоров, проводимость которых изменяется в присутствии примесей какого-либо вещества в воздухе. При этом, каждый сенсор обладает своими уникальными параметрами, так что в ответ на присутствие в воздухе того или иного компонента электрофизические параметры каждого из них меняются различным образом. Это позволяет ученым получить некий цифровой образ того или иного запаха, запечатленный в наборе характерных изменений электропроводности каждого сенсора из массива.
Получив такие образы для 76 различных ароматов, ученые загрузили их в специальную базу данных, снабдив каждый аромат оценкой его приятности для человека, полученной заранее с помощью группы добровольцев. После этого ученые протестировали с помощью "электронного носа" еще 22 запаха, которые не были представлены до этого ни устройству, ни группе добровольцев. В результате математической обработки на основе имеющейся базы данных, ученые получили оценку степени приятности новых для системы запахов. При сравнении полученного результата с тем, как новые запахи оценили люди, ученые отметили 80% совпадение.
В ходе отдельного эксперимента ученые откалибровали свою газоаналитическую систему по группе этнических эфиопцев и с удивлением для себя обнаружили, что оценка приятности запахов с помощью вновь откалиброванной системы совпадала с оценкой специально отобранной группы добровольцев из числа израильтян.
По мнению ученых, это означает, что эти различные народы не имеют различий в восприятии запахов. Это может служить свидетельством об отсутствии у людей различных этнических групп специфических предрасположенностей к различным запахам.